Wenn Angst nicht mehr schützt, sondern lähmt

Angst ist eine normale Schutzreaktion. Sie macht uns aufmerksam und bereitet den Körper auf mögliche Gefahren vor. Bei einer Angststörung ist die Angst jedoch besonders stark, hält lange an oder tritt auf, obwohl gar keine Gefahr besteht. So eine Angststörung kann den Alltag, Beziehungen, Ausbildung und Beruf erheblich einschränken. Angststörungen können in jedem Lebensalter auftreten, beginnen aber häufig bereits im Kindes- oder Jugendalter.

Angststörungen können unterschiedlich aussehen. Bei einer Panikstörung treten plötzlich heftige Angstattacken auf, oft begleitet von Herzrasen, Atemnot, Schwindel oder Todesangst. Menschen mit einer Agoraphobie fürchten beispielsweise öffentliche Verkehrsmittel, Menschenmengen oder Situationen, aus denen sie nicht schnell entkommen könnten. Bei einer sozialen Angststörung steht die Sorge im Mittelpunkt, sich zu blamieren oder negativ beurteilt zu werden. Eine generalisierte Angststörung zeigt sich vor allem durch anhaltende, schwer kontrollierbare Sorgen. Spezifische Phobien richten sich auf bestimmte Dinge oder Situationen, etwa Tiere, Höhe, Spritzen oder das Fliegen.

Viele Betroffene vermeiden das, was ihnen Angst macht. Das hilft kurzfristig, kann die Angst langfristig aber verstärken und den eigenen Bewegungsraum immer weiter verkleinern. Auch Schlafprobleme, Erschöpfung, Konzentrationsschwierigkeiten oder körperliche Beschwerden können auftreten.

Wer merkt, dass Sorgen, Panik oder Vermeidung das Leben zunehmend bestimmen, sollte sich Unterstützung suchen. In einem ersten Schritt sollte eine Diagnose gestellt werden. Eine erste Anlaufstelle kann dabei die Haus- oder Kinderarztpraxis sein. Hier lassen sich Symptome einordnen, körperliche Ursachen ausschließen und bei Bedarf eine Überweisung an spezialisierte Ärzt:innen oder Psychotherapeut:innen veranlassen. Diese stellen dann die ausführliche Diagnose. Dabei werden Art und Dauer der Beschwerden, ihre Auswirkungen auf den Alltag sowie mögliche körperliche und psychische Begleiterkrankungen berücksichtigt.

Kurze Fragebögen, die im Internet kursieren, ermöglichen keine Diagnose.

Angststörungen sind behandelbar. Besonders wichtig ist die kognitive Verhaltenstherapie. Dabei lernen Betroffene, ihre Angst besser zu verstehen und vermiedene Situationen schrittweise wieder zu bewältigen. Auch Medikamente können infrage kommen. Welche Behandlung passt, sollte gemeinsam entschieden und regelmäßig überprüft werden.

Das Ziel einer Behandlung ist nicht, nie wieder Angst zu empfinden, als Schutzreaktion ist sie ja sinnvoll. Es geht darum, dass sich die Angst nicht länger verselbstständigt und so bestimmt, was im Leben möglich ist.

Angststörungen können das Leben stark einschränken. Manche Menschen vermeiden Orte, Gespräche oder Tätigkeiten, die früher selbstverständlich waren. Andere werden von anhaltenden Sorgen oder der Angst vor einer weiteren Panikattacke begleitet. Oft entsteht das Gefühl, die Angst bestimmt, was noch möglich ist.

Eine Behandlung kann helfen, diesen Kreislauf zu durchbrechen. Angststörungen lassen sich in der Regel gut mit Psychotherapie behandeln. Ergänzende Maßnahmen wie Bewegung, Entspannungsverfahren oder Medikamente können ebenfalls in Frage kommen. Welche Behandlung am besten passt, hängt unter anderem von der Art und Stärke der Angst, den persönlichen Wünschen, möglichen Begleiterkrankungen und bisherigen Behandlungserfahrungen ab. Bei Kindern und Jugendlichen werden zusätzlich der Entwicklungsstand sowie Familie, Schule und Freizeit berücksichtigt.

Es gibt nicht den einen richtigen Weg für alle. Eine gute Behandlung wird von Therapeut:innen oder Ärzt:innen gemeinsam mit jedem und jeder einzeln geplant. Dabei werden die verschiedenen Möglichkeiten verständlich erklärt und ihre möglichen Vorteile und Nachteile besprochen.

Manche Menschen möchten zunächst mit einem angeleiteten Selbsthilfeangebot beginnen. Andere benötigen eine Psychotherapie oder Medikamente. Die Behandlung sollte sich nicht nur daran orientieren, ob die Angst schwächer wird. Ebenso wichtig ist, ob der Alltag wieder leichter wird: Kann die Person wieder Bus fahren, einkaufen, arbeiten, Kontakte pflegen oder nachts besser schlafen? Behandlungserfolge sollten regelmäßig überprüft und die Therapie angepasst werden, wenn sie nicht ausreichend hilft.

Psychotherapie gehört zu den wichtigsten Behandlungen bei Angststörungen. Sowohl bei Erwachsenen als auch bei Kindern und Jugendlichen ist die kognitive Verhaltenstherapie gut untersucht.

Ein wichtiger Bestandteil vieler Verhaltenstherapien ist die Exposition. Das bedeutet, sich einer gefürchteten Situation gezielt und schrittweise auszusetzen, statt sie weiterhin zu vermeiden.

Das kann zunächst beunruhigend klingen. Es geht jedoch nicht darum, jemanden unvermittelt mit seiner größten Angst zu konfrontieren oder ihn zu etwas zu zwingen. Betroffene bereiten die Übungen gemeinsam mit der Therapeutin oder dem Therapeuten vor. Die Schritte sollen nachvollziehbar sein und zur jeweiligen Situation passen. Bei Kindern ist es besonders wichtig, dass sie verstehen, warum sie sich einer Angst stellen sollen und dass die Schritte ihrem Entwicklungsstand entsprechen. Gemeinsam werden bewältigbare Schritte geplant und wiederholt geübt. Ein sozial ängstliches Kind könnte beispielsweise zunächst eine Frage stellen, später ein kurzes Gespräch beginnen und erst danach vor einer Gruppe sprechen.

Wer eine angstauslösende Situation nicht sofort verlässt, kann die Erfahrung machen: Die befürchtete Katastrophe tritt nicht ein. Körperliche Angstreaktionen sind zwar unangenehm, aber sie klingen wieder ab. Und die Situation kann auch mit Angst bewältigt werden.

Auf diese Weise kann sich das Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten allmählich vergrößern. Vermeidung bringt dagegen meist nur kurzfristige Erleichterung. Langfristig kann sie die Angst festigen und den persönlichen Bewegungsraum immer weiter verkleinern.

Bei leichteren Beschwerden können angeleitete Selbsthilfeangebote ein erster Behandlungsschritt sein. Sie beruhen häufig auf den Grundsätzen der kognitiven Verhaltenstherapie und werden durch Bücher, Arbeitsmaterialien oder digitale Programme unterstützt.

„Selbsthilfe“ bedeutet dabei nicht, dass die betroffene Person mit ihren Problemen allein bleiben soll. Angeleitete Angebote beinhalten normalerweise regelmäßige Kontakte zu einer Fachperson, die Fragen beantwortet, motiviert und den Fortschritt begleitet.

Medikamente können manche Angststörungen lindern. Ob überhaupt und welches Medikament infrage kommt, hängt von der Art der Angststörung, möglichen Nebenwirkungen und Vorerfahrungen ab. Zum Beispiel werden bei spezifischen Phobien keine Medikamente verordnet, hier gilt die Expositionstherapie als wichtigste Behandlung. Die Wirkung setzt meist nicht sofort ein. Zu Beginn können Unruhe oder Angst vorübergehend zunehmen. Benzodiazepine werden aufgrund des Risikos von Gewöhnung und Abhängigkeit nicht empfohlen.

Bewegung, ausreichend Schlaf, regelmäßige Tagesabläufe und Entspannungsverfahren können das Wohlbefinden verbessern und eine Behandlung unterstützen. Sie ersetzen bei einer ausgeprägten Angststörung jedoch nicht eine fachgerechte Psychotherapie oder medikamentöse Behandlung.

Auch Angehörige können hilfreich sein. Unterstützung bedeutet dabei nicht, jede angstauslösende Situation dauerhaft abzunehmen. Das kann die Vermeidung ungewollt verstärken. Hilfreicher ist es oft, die betroffene Person zu ermutigen, vereinbarte Schritte selbst zu gehen, ohne sie unter Druck zu setzen.

Die Rolle der Eltern ist der wahrscheinlich wichtigste Unterschied zwischen der Behandlung bei Erwachsenen und Kindern. Eltern können ihr Kind dabei unterstützen, sich angstauslösenden Situationen schrittweise zu stellen. Gleichzeitig kann gut gemeinte Hilfe die Angst unbeabsichtigt aufrechterhalten. Wenn Eltern beispielsweise regelmäßig Situationen vermeiden, ständig beruhigen oder Aufgaben vollständig übernehmen, hat das Kind weniger Möglichkeiten, selbst zu erfahren: „Ich kann damit umgehen.“

In der Forschung wird dies als family accommodation, also familiäre Anpassung an die Angst, untersucht. Ein Teil der Therapie kann deshalb darin bestehen, Eltern zu zeigen, wie sie Verständnis vermitteln und zugleich Selbstständigkeit fördern können. Das bedeutet ausdrücklich nicht, dass Eltern die Angststörung verursacht haben.

Allerdings ist Elternbeteiligung nicht automatisch besser. Studien zeigen, dass eine zusätzliche Einbeziehung der Eltern nicht bei jedem Kind den Behandlungserfolg erhöht. Entscheidend scheint zu sein, welche Rolle Eltern bei der konkreten Angst und ihrer Aufrechterhaltung spielen und wie sie in die Behandlung einbezogen werden. Je jünger ein Kind ist, desto stärker werden die Eltern in die Behandlung einbezogen. Bei Jugendlichen ähnelt die Therapie dagegen zunehmend der Behandlung von Erwachsenen.

Jugendliche befinden sich zwischen der Versorgung von Kindern und Erwachsenen. Viele können bereits, ähnlich wie Erwachsene, eigenständig an ihren Ängsten arbeiten. Gleichzeitig sind Eltern und Schule weiterhin Teil ihres Alltags.

Mit zunehmendem Alter sollte deshalb die eigene Entscheidung des Jugendlichen stärker berücksichtigt werden. Eltern können weiterhin unterstützen, sollten jedoch zunehmend eine begleitende statt einer steuernden Rolle übernehmen.

Das Ziel ist nicht, überhaupt keine Angst mehr zu empfinden. Angst ist eine normale menschliche Reaktion und kann weiterhin sinnvoll sein.

Eine erfolgreiche Behandlung soll dabei helfen, dass die Angst wieder in einem angemessenen Verhältnis zur Situation steht. Betroffene sollen Entscheidungen zunehmend nach ihren Wünschen und Bedürfnissen treffen können – und nicht danach, was die Angst erlaubt.

Fortschritte können klein beginnen: allein einkaufen, wieder eine Bahn benutzen, an einem Gespräch teilnehmen oder eine Nacht verbringen, ohne stundenlang über mögliche Gefahren nachzudenken. Solche Schritte sind nicht selbstverständlich. Sie zeigen, dass der eigene Handlungsspielraum zurückkehrt.

Die Forschung zu Angststörungen hat in den vergangenen Jahrzehnten viel erreicht. Wir wissen heute recht gut, wie sich verschiedene Angststörungen äußern und welche Behandlungen vielen Menschen helfen können. Gleichzeitig bleiben wichtige Fragen offen: Warum erkrankt eine Person und eine andere nicht? Welche Behandlung wirkt bei wem am besten? Und wie lassen sich Rückfälle verhindern?